Secondo le misure europee, Odessa è una città giovane. Essa è stata fondata nell’anno 1794, dall'imperatrice Caterina II per la costruzione del porto e l'espansione degli scambi commerciali e culturali con l'Europa. Nei tempi antichi, in luogo di Odessa di oggi fu insediamento greco antico, dopo i tartari della Crimea si furono sistemati. Essi furono sostituiti dai turchi ottomani che hanno fondarono la fortezza Khadzibey conquistata dalle truppe russe e cosacchi di Zaporozhya kozakami nel 1789 durante la guerra russo-turca.

Nata all’incrocio delle vie commerciali e marittime che collegano la Russia con il Mediterraneo e l'Europa occidentale, Odessa si era rapidamente trasformata da un piccolo insediamento militare al centro commerciale, industriale e scientifico con valore europeo. Durante la I guerra mondiale e la guerra civile, la città conosceva la devastazione e il caos, durante la II guerra mondiale, era stata parzialmente distrutta e molti cittadini furono uccisi dai occupanti tedeschi e rumeni.

Nonostante gli sconvolgimenti storici del secolo scorso, il popolo di Odessa è quasi triplicato. Oggi la città continua a crescere diventando il grande centro industriale e balneare dell'Ucraina. Il clima mite, gran numero delle spiagge di sabbia e mare caldo attirano ogni anno la miglia di turisti nella città, che porta meritatamente  da molto tempo il titolo onorifico di «Palmira del sud».